Dès l’écran titre, ça sent bon la naphtaline pixelisée et le shoot’em up à l’ancienne, le genre où on perd une vie par minute mais avec le sourire. Cette collection commence en douceur, avec seulement trois jeux, mais attention : chacun a son caractère bien trempé.

À commencer par Mr. Heli, une petite perle méconnue où un hélicoptère bipède balance des missiles tout en récoltant des cristaux pour s’acheter de l’armement à la volée. Le tout se déroule dans des niveaux mi-caverneux, mi-kitsch, avec des checkpoints planqués et des boss qui n’aiment pas partager.

Ensuite débarque Mystic Riders, un jeu de tir à défilement horizontal où deux magiciens de foire balancent des sorts élémentaires comme s’ils improvisaient un feu d’artifice en pleine convention médiévale. Mark et Zeal peuvent combiner leurs attaques, charger leurs projectiles, sauter, tirer dans tous les sens, et même jouer à deux si tu veux perdre un ami dans un déluge de projectiles magiques. C’est fou, c’est fluide, c’est drôle… et parfois, ça ralentit tellement que tu te demandes si ce n’est pas fait exprès pour que tu survives.

Le dernier jeu, Dragon Breed, te met sur le dos d’un dragon géant et non, ce n’est pas une métaphore. Ton perso, Kayus, tire à l’arbalète pendant que son dragon Bahamoot fait le gros du boulot. Entre les flammes, les éclairs et les cabrioles pour éviter les lasers, tu peux aussi descendre du dragon pour aller frapper comme un roi en colère. Attention cependant, les niveaux sont chronométrés et certains boss ne plaisantent pas du tout. C’est beau, c’est nerveux, et c’est probablement là que tu vas crier le plus.

Côté technique, rien à dire, c’est du solide. Les jeux tournent comme à l’époque, sauf que maintenant tu as droit à des filtres CRT pour simuler l’écran cathodique de mamie, des sauvegardes à la volée pour tricher élégamment, un mode casual pour ne pas pleurer ta dignité, et même des cheats intégrés si tu veux juste profiter des musiques et des sprites sans souffrir comme en 1989.

Chacun des jeux a son ambiance propre : Mr. Heli est mignon et vicieux, Mystic Riders est un carnaval de sorts hallucinogènes, Dragon Breed est sombre, épique et cruel. C’est un trio inattendu mais cohérent, qui montre à quel point Irem savait varier les plaisirs dans la douleur visuelle. On ressent un vrai amour de l’arcade et une envie de faire suer les joueurs avec élégance.

Cette compilation vaut clairement le détour, que tu sois un vétéran de la manette ou un curieux du pixel bien senti. Les trois titres tiennent la route, les options modernes rendent l’expérience agréable sans dénaturer l’esprit d’origine. Et même si on aurait aimé un quatrième en bonus, la sélection actuelle suffit largement à te faire rager, sourire et recommencer jusqu’à ne plus sentir tes pouces.