Envolez-vous dans Sky Oceans: Wings for Hire, un nouveau RPG d’Octeto Studios (publié par PQube).  S’inspirant largement du RPG culte de Dreamcast : Skies of Arcadia, le jeu a certainement ses charmes. Malheureusement, l’expérience est également alourdie par un nombre important de problèmes techniques et une mécanique générale maladroite qui risque de rebuter tous les joueurs, sauf les plus tolérants.

Dans *Sky Oceans: Wings for Hire*, le monde a été transformé en un vaste archipel d’îles flottantes, obligeant l’humanité à se déplacer en dirigeable pour voyager entre les différentes colonies. Vous incarnez Glenn Windwalker, un jeune homme originaire de la ville de Blossom. Lorsque son village est attaqué par l’Alliance autoritaire, Glenn est contraint de fuir après la mort de sa mère. Lui et ses amis découvrent alors un ancien dirigeable, datant d’avant que le monde ne devienne ce « Sky Ocean ». Cela les entraîne dans une quête visant à dévoiler l’histoire oubliée et, peut-être, à sauver le monde.

Bien que le concept de départ puisse sembler familier, l’intrigue prend de l’ampleur au fil du jeu. Plus les enjeux augmentent, plus l’immersion devient captivante, malgré des personnages qui restent souvent des archétypes typiques des JRPG. Le choix de donner au joueur jusqu’à huit personnages dans son équipe, bien que seuls quatre puissent être actifs en même temps, est discutable. La campagne n’est pas assez longue pour développer chacun d’eux de manière approfondie, et beaucoup disparaissent presque du récit après leur introduction, à moins que le joueur ne prenne régulièrement le temps de leur parler à bord du dirigeable.

Le gameplay de Sky Oceans: Wings for Hire alterne entre des phases où Glenn se déplace en ville pour interagir avec des PNJ, acheter des objets et de l’équipement, et des séquences de vol à bord de votre avion à réaction ou dirigeable. Les combats se déroulent exclusivement à bord de véhicules. Plutôt que d’équiper Glenn et ses compagnons d’armes et d’armures, vous améliorez vos avions à réaction pour affronter les ennemis dans les airs. Il n’y a pas de véritables combats aléatoires, car les ennemis sont visibles en train de voler dans les zones explorables. Si vous les percutez ou leur tirez dessus, un combat au tour par tour s’engage.

Les combats sont un mélange de plusieurs genres. Vous pouvez attaquer les ennemis, utiliser des objets, ou déclencher des mouvements spéciaux appelés Arts. Une particularité du système est que vous pouvez voir quel allié sera ciblé lors du tour de l’ennemi, ce qui vous permet de planifier des actions défensives ou de tenter de vous échapper au bon moment.

Chaque action, qu’il s’agisse d’attaques classiques, de mouvements spéciaux ou de l’utilisation d’objets, est accompagnée d’animations élaborées et de plans statiques en 2D montrant vos pilotes dans leurs cockpits. Cela apporte une bonne dose d’énergie aux combats, simulant l’intensité des affrontements aériens, malgré le rythme généralement lent du système au tour par tour.

Le problème est que les combats traînent en longueur. Bien que les animations soient impressionnantes au départ, elles deviennent rapidement répétitives et manquent de variété. À moins de savoir qu’on peut les accélérer avec le stick droit (ce que le jeu ne précise pas), chaque affrontement dure plusieurs minutes.

Les ennemis ont également trop de points de vie, surtout en difficulté standard, ce qui rallonge encore les combats. Les attaques de zone, qui auraient été utiles dès le début, ne sont disponibles que tardivement. De plus, l’amélioration des avions est laborieuse, car l’équipement ne peut pas être acheté en gros, et chaque pièce doit être installée individuellement pour chaque membre de l’équipe.

Le combat à bord du dirigeable Nimbus, bien qu’excitant au départ, ressemble trop à celui des avions. Plutôt que d’offrir une expérience distincte, vous contrôlez simplement différentes sections du dirigeable avec des attaques spéciales similaires, ce qui laisse une impression d’opportunité manquée, surtout qu’il est impossible de fuir ces combats.

Le fait que Sky Oceans: Wings for Hire soit difficile à piloter n’arrange rien. Le jeu souffre de plusieurs problèmes techniques, notamment des bugs graphiques où les avions deviennent invisibles en plein combat et des animations d’attaque qui se comportent de manière étrange.

La navigation dans les menus est également maladroite. Par exemple, après avoir acheté un canon pour un avion, le fait de défiler pour l’équiper faisait aussi défiler le menu de la boutique à mon retour, me laissant sur la mauvaise section. J’ai aussi rencontré des plantages et des blocages, ce qui est particulièrement frustrant dans un jeu sans sauvegardes au milieu des donjons et avec des sauvegardes automatiques peu fréquentes, me faisant perdre environ une demi-heure de progression à chaque fois.

C’est dommage, car Sky Oceans peut être magnifique quand il fonctionne bien. La bande-son est excellente, avec un thème de combat accrocheur et une musique majestueuse lorsque vous volez dans le ciel à bord du Nimbus. Le style artistique est dynamique et détaillé, bien que les modèles statiques des personnages, comme Glenn qui garde son sourire même dans des scènes intenses, laissent à désirer. Les villes sont colorées et distinctes, et les avions de chaque personnage sont variés et bien conçus. Cependant, la faible distance d’affichage gâche un peu l’immersion, car les îles flottantes apparaissent soudainement plutôt que d’être visibles de loin.