Le dernier film d’Alexander Payne, le réalisateur acclamé de Sideways et The Descendants, The Holdovers, suit un instructeur bourru (Paul Giamatti) dans une école préparatoire de la Nouvelle-Angleterre qui est obligé de rester sur le campus pendant les vacances de Noël pour garder la poignée d’étudiants qui n’ont nulle part où aller. Finalement, il noue un lien improbable avec l’un d’entre eux – un fauteur de troubles abîmé par la vie et intelligent (Dominic Sessa) – et avec le chef cuisinier de l’école, qui vient de perdre un fils au Vietnam (Da’Vine Joy Randolph).