South of the Circle est une expérience narrative, vous ne jouez vraiment pas beaucoup lorsque vous guidez le protagoniste Peter à travers le désert glacial de l’Antarctique qui l’attend. Personnellement, je n’ai pas de problème avec les simulateurs de marche tant que l’histoire me saisit, retient mon attention et s’avère si engageante qu’elle m’aide à oublier que je n’ai pas remué une manette, appuyé sur un bouton ou écrasé un gâchette pendant cinq bonnes minutes.

Sorti en 2020 sur Apple Arcade, South of the Circle est désormais disponible sur console et PC. L’histoire est intrigante. Peter est un universitaire en voyage de recherche en Antarctique, il s’y rend pour étudier les formations nuageuses pour un article de recherche. Malheureusement pour lui, les choses ne se passent pas comme prévu, même si c’est une chance pour nous, car un jeu sur la recherche de formation des nuages ​​semble assez ennuyeux. Quoi qu’il en soit, l’accident d’avion du pauvre Peter atterrit au milieu de nulle part, forçant notre héros réticent à traverser la neige et la glace pour trouver de l’aide.

L’aventure à pied de Peter n’est que le premier volet d’une trame narrative dense. Au fur et à mesure que Peter marche, son esprit vagabonde également, le ramenant à son enfance, à son séjour sur le campus et à sa relation amoureuse avec Clara. Le jeu mélange habilement ces scénarios disparates en ayant des scènes et des lieux qui se fondent visuellement les uns dans les autres.

Prenez une scène dans laquelle Peter lutte désespérément pour le contrôle d’un bateau à rames pour naviguer dans des eaux agitées, avant de se retrouver soudainement réduit à un enfant essayant de ramer sous les instructions dominatrices de son père. Ou, alors qu’il marche à travers la neige sans fin, Peter tombe sur un champ de foire, le ramenant à son premier rendez-vous avec Clara. Le jeu utilise plusieurs fils d’histoire pour éviter l’ennui inhérent à la randonnée fastidieuse d’un endroit enneigé à un autre. En fait, le jeu est rythmé de manière experte, l’histoire vous prenant sans effort par la main et vous tirant toujours plus loin, comme seuls les meilleurs romans qui tournent les pages peuvent le faire.

Outre la marche, vous choisirez également les choix de dialogue de Peter dans les scénarios sociaux dans lesquels il se trouve. Plutôt que de choisir parmi une sélection de phrases, vous choisirez plutôt parmi une gamme de symboles, chacun représentant une réponse émotionnelle. Cette méthode s’avère étonnamment engageante, vous amenant à réfléchir à la façon dont répondre avec espoir, tristesse ou courage pourrait jouer dans le contexte donné. Vous n’avez que quelques secondes pour prendre votre décision, ce qui vous donne l’impression d’avoir plus de contrôle sur les procédures que vous ne l’êtes réellement. Autant dire que vous ne l’êtes pas. Il y a peu ou pas de choix réels à faire dans ce jeu. À part quelques légères variations dans les fins disponibles, il s’agit d’un voyage linéaire. C’est l’histoire de Peter après tout, pas la notre.

Si vous pouvez vous embarquer avec cela, alors vous trouverez que l’histoire racontée dans South of the Circle est absolument convaincante. Peter est un personnage profond, nuancé et entièrement faillible. Bref, il est tout à fait crédible. Les choses sont aidées par une distribution de voix off époustouflante qui offre vraiment des performances phénoménales, probablement les meilleures que j’ai jamais entendues dans un jeu vidéo. La partition musicale mérite également une mention spéciale. Majestueuse, dramatique, sinistre et émouvante ; la musique aide à souligner et à renforcer chaque battement émotionnel. Ed Critchley et Piotr Musiał se sont surpassés.

Ensuite, il y a les graphismes où l’esthétique audacieuse et volumineuse est immédiatement saisissante. L’animation capturée en mouvement fluide et naturaliste rappelle un certain « Flashback », tandis que la façon dont différentes scènes se transforment et se fondent les unes dans les autres est géniale.

South of the Circle est une exploration fantastique d’un personnage complexe et réaliste. L’histoire engageante et multicouche m’a gardé engagé et m’a certainement aidé à oublier que je ne jouais pas beaucoup. Malheureusement, la fin enlève plutôt l’éclat du reste des réalisations éminentes du jeu. Tout comme le pilote ivre qui écrase son avion dans la scène d’ouverture, South of the Circle ne réussit pas à atterrir.